ראש השנה הוא אחד החגים העתיקים ביותר ששרדו עד היום. במדינות שונות לפעמים חוגגים אותו בזמנים שונים, אך עצם המנהג לחגוג את רגע המעבר של היום האחרון של שנה אחת ביום הראשון של אחר מאחד מדינות רבות.
קשה לומר בוודאות מתי חגגו לראשונה את השנה החדשה. עם זאת, על פי ניחושם של מדענים, זה קרה במסופוטמיה לא יאוחר מהמאה ה -3 לפני הספירה. בנוסף, במהלך החפירות מצאו ארכיאולוגים כלים מצריים קדומים, שבדיקתם מעמיקה אפשרה לקבוע כי המצרים החלו לחגוג את השנה החדשה לא יאוחר ממאה השנייה לפני הספירה, יתר על כן, חג זה שייך לקטגוריה של דָתִי. הוא חגג בימים בהם הנילוס שטף. זה היה אמור להכניס פסלי סירה גדולים של שלושת האלים הנערצים ביותר של תבי - אמון, אשתו מוט ובנו חונס. אחר כך נשלחה הסירה להפליג לאורך הנילוס, ולאחר סיום החג הוחזרו הפסלים למקדשים.
ידוע גם כי השנה החדשה נחגגה ברומא העתיקה. אין מידע מדויק לקבוע מתי בדיוק התחילו הרומאים לחגוג אותו. עם זאת, ידוע כי החגיגות הראשונות התקיימו ברומא העתיקה עוד לפני תקופתנו, יתר על כן, השנה החדשה נחגגה אז בתחילת מרץ. עם כניסתו של לוח השנה היוליאני, שהתרחש בשנת 46 לפני הספירה, נדחתה החגיגה ל -1 בינואר. ביום זה, זה היה אמור לתת זה לזה מתנות, ליהנות, לקשט את הרחובות והבתים. ביום השנה החדשה, האדונים יכלו להזמין את העבדים לשבת איתם באותו שולחן, או אפילו לגלות רחמים גדולים ביותר ולהעניק חופש. ידוע גם שאנשים עשירים נאלצו להכין מתנות יקרות לריבון לחג זה.
ברוסיה חגגו את השנה החדשה לראשונה ב -1 במרץ, אך במאה ה- 14 חג זה נדחה ל -1 בספטמבר בהתאם למוזרויות בלוח השנה היווני. בשנת 1699, בצו של פיטר הראשון, נדחתה השנה החדשה, הפעם ל -1 בינואר. במקביל זוהו המאפיינים העיקריים של החג: פיטר הראשון הורה לשים עצי חג המולד בבתים ולקשט אותם בראש השנה, לברך זה את זה, לאחל כל טוב לשכנים, לתת ממתקים לילדים ולארח. כך, ברוסיה, חגיגת השנה החדשה, המוכרת ביותר לאנשים מודרניים, החלה בשנת 1700.
